В отличие от первичных растительных веществ (углеводов, жиров, белка, витаминов, минеральных веществ), вторичные растительные вещества не имеют никакой питательной ценности для организма, то есть не служат для непосредственного поддержания жизненных функций, а, скорее, помогают сохранять здоровье.
Этим понятием обозначаются более 30 000 различи ых веществ, образующихся исключительно в растениях. Раньше считалось, что эти вещества бесполезны для организма, и лишь в последнее время раскрывается их значение. Вторичные вещества выполняют защитную функцию, являются красителями, ароматическими веществами, аттрактантами, привлекающими насекомых, и растительными гормонами. А если они полезны для растения, то могут быть полезны и для человека.